Planeta Vulcan, a noua planeta descoperita in secolul al XIX-lea si respinsa de teoria lui Einstein

In 1846, astronomul si matematicianul Urbain Le Verrier a incercat sa localizeze o planeta care nu mai fusese vazuta pana atunci de oameni. Uranus se miscase in moduri neasteptate, asa cum prevedea teoria newtoniana a gravitatiei.

Urbain Le Verrier.

Desi discrepantele erau mici, exista o diferenta intre orbita observata a lui Uranus si modul in care fizica newtoniana prezicea ca va fi orbita sa. In iulie, Le Verrier a propus ca diferenta ar putea fi explicata de o alta planeta dincolo de Uranus si a facut predictii cu privire la orbita acestui corp necunoscut pana atunci.

Fiind in primul rand matematician si in al doilea rand astronom, el nu a fost foarte interesat sa o gaseasca cu ajutorul unui telescop, pentru ca o gasise in matematica, iar sarcina de a o cauta a fost lasata astronomului german Johann Gottfried Galle. Pe 23 septembrie 1846, Galle a privit acolo unde Le Verrier prezisese ca se va afla planeta si a gasit-o la un grad distanta de acel loc… planeta Neptun.

Asadar, dupa ce a descoperit o noua planeta prin observarea orbitei alteia, Le Verrier a fost chemat sa observe o planeta, Mercur. Aceasta, fiind atat de aproape de Soare, este planeta cea mai dificil de observat din sistemul nostru solar (presupunand ca nu exista Planeta Noua acolo). Le Verrier a primit sarcina de a trasa orbita lui Mercur folosind fizica newtoniana.

Dar nu a putut. Oricat de mult ar fi incercat, orbita excentrica a lui Mercur nu avea niciun sens. Conform teoriei newtoniene, planetele se deplaseaza pe orbite eliptice in jurul Soarelui, dar observatiile au aratat ca orbita lui Mercur se clatina mai mult decat ar putea fi explicat prin gravitatia exercitata de celelalte planete cunoscute.

Ca si in cazul lui Uranus, el credea ca acest lucru se datoreaza unei alte planete care-i modifica traiectoria. In cele din urma a numit planeta Vulcan, dupa numele zeului roman al focului.

In curand, astronomii au inceput sa raporteze observatii ale acestei planete, prima fiind facuta de Edmond Modeste la 26 martie 1859. Noua luni mai tarziu (el era, in cel mai bun caz, un astronom amator), acesta l-a alertat pe Le Verrier cand a vazut un articol despre munca sa. Pe baza observatiilor lui Modeste, Le Verrier a calculat orbita prezisa a planetei, despre care credea ca va face un tranzit de doua pana la patru ori pe an.

Si altii au raportat observarea lui Vulcan, dar aceasta putea fi explicata prin pete solare, planete cunoscute si observatii ale stelelor din apropiere. Le Verrier si-a rafinat calculele pe baza altor observatii, dar, cu toate acestea, planeta nu a fost vazuta niciodata intr-un mod pe care sa-l putem descrie ca fiind concret.

Theodor von Oppolzer.

Cu toate acestea, descoperirea planetei nu a fost un moft de scurta durata, ci a rezistat timp de aproximativ 70 de ani. In 1879, ziarele au publicat informatii potrivit carora Vulcan ar fi tranzitat Soarele, pe baza calculelor efectuate de apreciatul astronom Theodor von Oppolzer. Aceasta nu a aparut niciodata. A fost cautata aproape la fiecare eclipsa din aceasta perioada, dar nu a fost vazuta niciodata.

Atunci, de ce nu am aflat de Vulcan cand am studiat celelalte opt planete? Pentru ca nu prea exista. Planeta care a fost creata de Le Verrier din matematica a fost distrusa de o noua teorie a fizicii: teoria relativitatii generale a lui Einstein.

Teoria lui Einstein a fost capabila sa prezica traiectoria lui Mercur fara ca vreo planeta suplimentara sa-i afecteze oscilatia. Teoria plaseaza gravitatia ca fiind rezultatul curburii spatiu-timpului de catre corpurile masive, cele mai apropiate de acestea fiind mai afectate. Astfel, schimbarea sau oscilatia orbitei lui Mercur ar putea fi explicata de aceasta teorie, in timp ce planetele exterioare – care sunt mai putin afectate de curbura – sunt putin afectate de noile calcule, avand in vedere distanta lor fata de Soare.

Astfel, teoria lui Einstein ar putea explica atat orbita lui Mercur, cat si orbita Pamantului, a lui Marte, a lui Jupiter etc., fara a recurge la planete suplimentare.

Planeta Vulcan oficial inceta sa mai existe.